住在四合馆的袁六是位布商，他本是闽人到岭南经商。和阿七在刺桐城东相识。袁六为人仗义，只是好酒，贪杯误事，从商多年，竟只是个饿不死发不了财的小布商。

李果抵达广州，从城西濠岸登陆，用官话询问路人，路人摆手摇头，寻常百姓听不懂正音，几经周折李果才找到四合馆。

人生地不熟，言语十分勉强才能通。见到袁六，听到一口亲切的乡音，李果的心这才安定下来。

阿七在信中说明李果投靠缘由，并托袁六暂且收留李果，并帮忙找份工作。

“刚下船，饿坏了吧，先去吃一顿，明儿再谈他事。”

袁六收起信，让李果将行囊扔床上，唤上李果就要外出。

“我在船舱数日，一身臭味，我先洗洗。”

李果抬手嗅袖子，一股死鱼味，真是臭不可闻。

“哈哈，我这人不讲究，来，我带你去洗个澡。”

袁六揽着李果出门，出馆往右拐，没两步，进入一家澡堂。

四合馆内的设施，比村野开的旅舍要好上许多，但在这繁华的城西却是掩藏在一片杂乱无章的矮房中，极不起眼的地方，连招牌都被雨打日晒得褪色模糊。这片被城西高楼、商肆遮挡的矮屋旧楼地带，被唤做三元后巷。三元后巷，是条不到五尺宽的巷子，住满络络不绝的四方客。

梳洗一番，一身干爽的李果，跟随袁六，出现三元后巷的一家酒肆。

酒肆里挤满人，天气炎热，空气中弥漫着酒味和臭汗味。

让李果想起，多年前，在酒馆跑堂的日子。

袁六倒是悠然，抹去额上的汗，排出钱，跟掌柜要酒要肉。

他和掌柜是相熟，两人用当地土语交谈着什么，袁六哈哈笑着。

李果愣愣接过酒菜，走出酒肆，袁六才说：“店家问你是不是我儿子，我老六哪生得出这么周正的孩子。”

袁六在老家有个儿子，比李果小两岁。

夜里，喝醉酒的袁六，打着响亮的呼噜，不时还会翻身、抓肚皮。李果躺在袁六旁边，睁着眼，看向门窗投射进来的月光，想着心事。

出来几天，他挂念家人，虽说在离开前，就和朋友有过一番商议，然而他是第一次离乡，

心里空空荡荡，忐忑不安。

李果离家隔日，瑾娘亲自到果家接走果妹，正巧阿七也在。

“瑾娘，你带她走，可得好好教导。”

阿七端坐在椅子上，身边跟随一位十一二岁的小厮。

“自是用心教，读书识字，珠算女红，一个也不落。”

瑾娘落坐，笑着将果妹揽到身边。

“都好，就怕长大后，跟你一样，这个不嫁那个也不嫁。”

阿七和瑾娘在城东相识，有着颇深的交情。

“阿七，这话你可说不得。”

瑾娘扇着炉子，正在煮茶，听到阿七的话，回上一句。

“说得好像你合桥阿七有妻室一般。”

瑾娘摇着折扇，调侃着。

一对剩女剩男，何必相互伤害。

“唉，你是不知道，多少女子想嫁我，妆奁几十万的都有。”

阿七提起这事，就有点委屈，他阿七岂是娶不上老婆的人。

“那何以竟不肯娶？”

十八岁的瑾娘，属于风评不好的女子。何况林家自从主母黄氏风痹卧床后，弟弟又小，瑾娘便也无心去谈婚论嫁。

“娶来当婆娘奴，我阿七可受不住。”

合桥阿七，心高气傲，岂能看人脸色生活。

“婚姻终归是大事，你们可得仔细想想。”

果娘倒上两碗茶，一人一碗递上。

这些年，果娘眼角有了细细的皱纹，一双终日干活的手，粗糙生茧，骨节突出。

瑾娘素来敬重她，只是点头喝茶，再不敢说什么。

果妹偎依在大姐姐身旁，闻着大姐姐身上的香味，好奇仰头，看着大姐姐喝茶时的优雅动作。

“这孩子啊，嘴馋，但肯干活，瑾娘可将些粗活差遣她，洒扫煮饭，她都会。”

果娘为人实在，觉得果妹去林家，自然得帮衬点家务活。

“果妹生得俊，又极是聪慧，若是能识字，懂算术，日后当嫁个大商贾，可不能当仆役丫环使唤。”

瑾娘夸赞着。

听到被夸，果妹张嘴笑着，露出两颗小虎牙。

平日瑾娘也会去海月明珍珠铺，虽然郭家人看到她去铺子，就给脸色看，甚至恶言中伤，但拦不住瑾娘。

由此，瑾娘就和在珍珠铺干活的李果相熟，也因此见过几次果妹。八岁的孩子，每日提着食盒，穿越三条街去给哥哥送饭，又乖巧又懂事，瑾娘很是喜欢。

“穷人家的孩子，教些可以谋生的技能便好，若是能识几个字，算个十百千，那也看她造化。”

果娘不免想起，当年赵提举还在衙坊的时候，提举家的赵舍人，也曾教李果读书识字。

想来这两个孩子，都是有福份的人。